W杯準優勝のなでしこジャパンは、リオ五輪に向けてどう変わるのか!?

とにかくまずは、「良く戦った」と言いたいですね。女子Ｗ杯で準優勝したなでしこジャパンです。

Ｗ杯の前哨戦の位置づけだった３月の国際大会で、なでしこジャパンは過去最低の９位に終わりました。女子Ｗ杯に出場しないデンマークに苦杯をなめ、強豪のフランスには１対３で完敗したのです。

それから３か月という短い時間で、佐々木則夫監督はチームをしっかりと建て直しました。かつて日本ユース代表でともにプレーし、現在は同じ指導者の立場にある彼のマネジメントで、私が感心されられたのは選手の使い分けです。

女子Ｗ杯は今大会から参加国が増え、それに伴って試合数が増加しました。これまで８か国で争われた決勝トーナメントが、16か国によるものとなったのです。優勝するためには７試合──グループリーグで３試合、決勝トーナメントで４試合を戦い抜かなければならない。

女子の国際大会では誰も経験のない７試合を乗り切るために、佐々木監督はグループリーグの３試合で全選手を起用しました。ゴールキーパーも３人全員を使いました。

佐々木監督にとって今回のＷ杯は、五輪も含めると通算５度目の世界大会です。監督としての経験は大会屈指と言ってもいいもので、それゆえに選手をうまく使い分けることができたのでしょう。

準決勝までの６試合は、すべて１点差でした。「薄氷を踏む勝利」といった報道もありましたが、私は正反対の見かたをしていました。緊張感の高い接戦を連続で制したチームは、確かな地力が備えていました。しかも、延長戦にもつれた試合がありません。決勝戦までの道のりで、なでしこジャパンは勝負強さを示したのです。

なでしこジャパンの次なるターゲットは、来夏のリオ五輪です。五輪の男子サッカーは年齢制限がありますが、女子は通常の国際大会として開催されます。

読者の皆さんの興味は、「世代交代が行わるのかどうか？」に集まっていると思います。しかし、五輪での戦いを考えるまえに、アジア予選を勝ち抜かなければなりません。

今回の女子Ｗ杯には、アジアから５か国が出場しました。ところが、五輪の女子サッカーは12か国で争われるため、アジアの出場枠はわずかに「２」です。先のＷ杯で８強入りした中国とオーストラリア、同ベスト16進出の韓国、さらには朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）らのライバルと、「２」つの出場権を争うのです。

Ｗ杯出場国が顔を揃えるリオ五輪アジア最終予選は、来年２月末から３月上旬に開催されます。残り約８か月という時間を考えると、チームをドラスティックに変えるのは得策ではありません。そうかといって、何の変化もないままでは停滞感を招きかねない。難しい判断を迫られます。

私が気になるのは、日本サッカー協会と佐々木監督の契約です。９月末までの契約を速やかに更新し、佐々木監督へのバックアップ体制を構築していくべきでしょう。

並行して進めたいのは、指導者の育成と若年層の強化です。

Ｗ杯の出場国が16か国から24か国へ増えたことで、私は「大会のなかで力の差が広がってしまうのでは」と考えていました。結果は予想を覆すもので、平均的な水準が上がっていることを印象づけました。女子サッカーも確実にグローバル化しているのです。

そうした流れのなかで、継続的に結果を残していくには──近未来のなでしこジャパンを担う若年層の強化と、その選手たちに接する指導者の育成が欠かせません。

サッカーピラミッドの頂点にある代表チームが結果を残しているうちに、５年後、10年後を見据えた強化と育成を進めていく。利益を生み出すために投資が必要なのは、ビジネスでもサッカーでも変わらないのです。